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{{à prouver|date=novembre 2020}}
[[Image:Elmo's fire.jpg|250px|right|thumb|''Feu de Saint-Elme sur un bateau'' (G. Hartwig) dans ''The Aerial World'', 1886.]]

Le '''feu de Saint-Elme''' est un phénomène physique, se produisant dans certaines conditions [[météorologie|météorologiques]], qui se manifeste par des lueurs apparaissant surtout aux extrémités des [[mât]]s des [[navire]]s et sur les ailes des avions certains soirs. Ce phénomène se crée parfois aussi en très haute altitude, au-dessus des [[cumulonimbus]]. Dans ce cas, on parlera de « [[phénomène lumineux transitoire|farfadets]] ».

== Historique ==
Ce phénomène a impressionné et intrigué les Anciens. [[Pline l'Ancien]] le décrit comme suit :
{{début citation}}Il se montre des étoiles dans la mer et sur la terre. J'ai vu, la nuit, pendant les factions des sentinelles devant les retranchements, briller à la pointe des javelots des lueurs à la forme étoilée. Les étoiles se posent sur les antennes et sur d'autres parties des vaisseaux avec une espèce de son vocal, comme des oiseaux allant de place en place. Cette espèce d'étoile est dangereuse quand il n'en vient qu'une seule ; elle cause la submersion du bâtiment ; et si elle tombe dans la partie inférieure de la carène, elle y met le feu. Mais s’il en vient deux, l'augure en est favorable ; elles annoncent une heureuse navigation : l'on prétend même que, survenant, elles mettent en fuite [[Hélène (mythologie)|Hélène]], c'est le nom de cette étoile funeste et menaçante. Aussi attribue-t-on cette apparition divine à [[Dioscures|Castor et à Pollux]], et on les invoque comme les dieux de la mer. La tête de l'homme est quelquefois, pendant le soir, entourée de ces lueurs, et c'est un présage de grandes choses. La raison de tout cela est un mystère caché derrière la majesté de la nature<ref>[http://agoraclass.fltr.ucl.ac.be/concordances/pline%5Fhist%5Fnat%5F02/lecture/13.htm Pline l'Ancien, ''Histoire naturelle'', livre II, chapitres 37-39 ][2,37] XXXVII.</ref>.{{fin citation}}

== Principe ==
Le feu de Saint-Elme est une manifestation de l'[[Effet corona|effet de couronne]], qui se produit lorsque le [[champ électrique]] à proximité d'un [[conducteur (physique)|conducteur]] est assez fort pour provoquer une décharge dans l'air ambiant et ainsi stimuler les [[molécule]]s de l'[[air]] qui émettent alors une [[lumière]] caractéristique. En effet, grâce aux [[pouvoir des pointes|effets de pointes]], qui entraînent une augmentation considérable du champ électrique au voisinage d'une pointe, en présence d'un champ électrique important comme celui qui accompagne un orage, l'air est ionisé sur des distances faibles devant la distance séparant les différentes saillies, et la recombinaison des [[électron]]s avec les [[ion]]s s'accompagne de l'émission de lumière, qui est le feu de Saint-Elme proprement dit. Pour que le phénomène se produise, le champ électrique doit être suffisamment fort pour accélérer les électrons à une vitesse minimum avant que ceux-ci n'entrent en collision avec les autres molécules, sinon celles-ci ne peuvent être ionisées.

== Origine ==
Ce phénomène tirerait son nom de Saint Elme ou [[Érasme de Formia]], patron des marins, qui aurait continué à prêcher après que la foudre l'eut frappé à ses pieds ; il fut ensuite invoqué par les marins qui craignaient les orages en mer ; un feu de Saint-Elme est alors vu comme un signe de protection du saint.

== Aviation ==
Un feu de Saint-Elme est un signe avant-coureur indiquant que l'[[aéronef]] va peut-être être frappé par la [[foudre]]. Les accidents dus à la foudre sont rares mais peuvent avoir de sérieuses conséquences. Ils se produisent à proximité ou à l'intérieur de [[cumulonimbus]]. En règle générale, un aéronef doit éviter de voler à proximité et surtout à l'intérieur de [[cumulonimbus|nuages d'orage]].

Un phénomène similaire a été observé en 1982 lorsque le [[vol 9 British Airways]] a traversé un nuage de [[Cendre volcanique|cendres volcaniques]] rejetées par l'éruption du [[Galunggung]] en [[Indonésie]], la friction provoquant une [[ionisation]]. Les cendres volcaniques entrainèrent par ailleurs l'arrêt des quatre moteurs. Le vol put se terminer sans incident.

== Navigation ==

Ces effets peuvent avoir lieu sur les extrémités de mâts ou autres objets pointus sur les navires. Souvent accompagnés ou précurseurs d'un orage, ils sont le signe que l'air est très chargé électriquement. Un champ électrique d'au moins {{unité|100|kV/m}} est nécessaire pour produire cet effet de décharge et de plasma. Le feu de Saint-Elme est accompagné d'un bruit de "buzz" électrique similaire à ce que l'on peut entendre sous les lignes de transmission très haute tension.

Les voiliers de régate modernes étant équipés de câble de [[Terre (électricité)|terre]], la charge présente dans l'air est dissipée au travers du câble vers la quille du bateau et finit dans l'eau. Ceci protège les occupants du bateau contre des décharges électriques. Ce bruit reste très impressionnant à entendre en plein jour quand la lumière du plasma reste invisible à l'œil. La nuit, une lueur violette apparaît aux extrémités du mât et des barres de flèches, semblable aux couleurs que l'on peut voir dans les [[lampe à plasma #Boule plasma (décoration)|boules à plasma]].

Le 25 octobre 1785, [[Jean-François de La Pérouse|La Pérouse]] signale que les deux navires de son [[Expédition de La Pérouse|expédition]] ont été pris dans un orage violent : « Le feu Saint-Elme se posa sur la pointe du paratonnerre. Mais ce phénomène ne nous fut pas particulier, l{{'}}''Astrolabe'', qui n'avait pas de paratonnerre, eut également le feu Saint-Elme sur son mât. »

== Dans les arts ==
Le feu de Saint-Elme a été illustré par [[Hergé]] en [[1960]] dans ''[[Tintin au Tibet]]'' : lorsque le [[capitaine Haddock]] escalade un flanc de montagne, son [[piolet]] est soudain enveloppé par un [[champ électrique]] (curieusement de couleur [[vert]]e) et [[Tintin]] lui explique le phénomène.

Dans le roman ''[[Moby Dick]]'' d'[[Herman Melville]], au chapitre {{Rom-maj|CXIX}} ''Les Bougies'' :
{{Citation bloc|Regardez là-haut ! cria Starbuck, le feu Saint-Elme ! les revenants ! les revenants !<br />Les extrémités des vergues étaient entourées d'un feu pâle; et, touchés au sommet de chaque paratonnerre à triple pointe par de blanches flammes effilées, les trois grands mâts brûlaient silencieusement dans l'air sulfureux, comme trois cierges gigantesques devant un autel.}}
Dans le film ''[[Moby Dick (film, 1956)|Moby Dick]]'' (1956) de [[John Huston]] : vers la quatre-vingt-dixième minute, le capitaine Achab maîtrise le feu de Saint-Elme.

[[Jules Verne]] évoque ce phénomène dans ''[[Voyage au centre de la Terre]]'' quand un orage est sur le point de se déclarer dans la grotte souterraine. Un feu de Saint-Elme se déclare sur le mât de leur radeau.

Il est également mentionné dans le roman ''[[Premier de cordée (roman)|Premier de cordée]]'' de [[Roger Frison-Roche|Frison-Roche]] lorsqu'un orage s'abat sur une cordée se trouvant dans le [[Les Drus|massif des Drus]].

Ce phénomène apparaît dans les deux romans de [[Michel Tournier]], ''[[Vendredi ou les Limbes du Pacifique]]'' et ''[[Vendredi ou la vie sauvage]]'', durant la tempête qui va provoquer le naufrage de Robinson sur une île déserte.

Dans le roman de Michael Ende, ''[[Jim Bouton (livre)|Jim Bouton]] et les Terribles 13'', les feux de Saint-Elme illuminent les parois intérieures du Grand Aimant de Gouroumouch après que celui-ci a été réparé par Jim et Lucas (chapitre 7).

Le personnage interprété par [[Kirk Douglas]] dans le film ''[[El Perdido]]'' désigne des luminescences qui se produisent en plaine au sein d’un troupeau comme des {{Citation|feux de Saint-Elme}}.

Dans l'épisode numéro 4 de la saison 1 des ''[[Les Mystérieuses Cités d'or (série télévisée d'animation, 1982)|Mystérieuses Cités d’or]]'', un feu de Saint-Elme se manifeste sur le mat détruit de l'épave de l’''Esperanza'', qui est à la dérive. Mendoza explique que, la plupart du temps, les marins le considèrent comme un mauvais présage.

Un morceau du musicien britannique [[Brian Eno]], se trouvant sur l'album [[Another Green World]], se nomme ''St Elmo's Fire''.

Dans ''L'Ordre du mouvement'' de [[Pierre Oster]]: ''{{Citation|Je ne m'établis pas dans la construction qu'en se superposant les poèmes dessinent; j'y découvre le feu Saint-Elme d'une phrase substantiellement libre.}}.''

Dans l'épisode 3 de l'anime ''[[Hunter × Hunter]]'', un feu de Saint-Elme apparaît sur le mât du navire qui transporte les principaux héros vers le local du navigateur de l'examen des {{Lang|en|hunters}}.

Dans l'épisode 11 de la saison 2 de [[Rawhide (série télévisée)]] "La lumière bleue "(''Incident of the Blue Fire''). Le phénomène se produit sur les cornes du bétail.

Dans ''[[Le voyage]]'', tome 3 de la saga ''[[Le Chardon et le Tartan|Outlander]] '' de [[Diana Gabaldon]], les héros sont pris dans un violent orage en mer de Jamaïque durant lequel ''{{Citation|les espars et le gréement de la goélette étaient nimbés d'une aura bleue phosphorescente : les feux de Saint-Elme}}.''

Dans Le dernier tome de la bande dessinée Justin Hiriart, un feu de Saint-Elme apparaît dans un des mats du navire du personnage principal.

== Notes et références ==
{{Références}}

== Voir aussi ==
{{Autres projets
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=== Articles connexes ===
* [[Foudre en boule]]
* [[Phénomènes lumineux transitoires]]
* [[Orage en montagne]]

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