Le mot Maenam signifie « rivière » en thaï : ce mot est formé de deux éléments : mae (thaï : แม่) signifiant « mère » et nam (thaï: น้ำ)« eau ». Chao Phraya est le titre de noblesse thaïlandais le plus élevé.
Non loin de son embouchure, le Chao Phraya traverse Bangkok, où avaient lieu de fameux marchés flottants que l'on ne trouve plus guère qu'en dehors de la ville comme à Damnoen Saduak (Modèle:Unité à l'ouest de Bangkok).
Il se divise assez vite : dès la province de Chainat, il forme un bras séparé, la Tha Chin, qui coule parallèlement au bras principal et se jette dans le golfe de Thaïlande à Samut Sakhon, à environ Modèle:Unité à l'ouest de Bangkok.
Dans la plaine alluviale qui commence sous le barrage de Chainat, de nombreux petits canaux, les khlong, partent du Chao Phraya pour irriguer les rizières.
À Bangkok, le Chao Phraya est un axe de transport majeur pour tout un réseau de bateau-bus et les taxis d'eau appelés bateaux longue-queue (thai: เรือหางยาว, RTGS : rueahangyao).
Depuis des siècles, le Chao Phraya est une voie de navigation pour le commerce. Aux jonques de jadis succèdent aujourd'hui des convois de chalands d'une longueur exceptionnelle (souvent plus long qu'un terrain de foot, plus de 100 m) tractés par de puissants remorqueurs. Toutes les péniches, ou plus exactement toutes les barges car elles n'ont qu'un minuscule moteur d'appoint et doivent donc être remorquées, appartiennent à des entreprises spécialisées dans la production ou la revente de matière première : sable, terre, métaux etc. Ces barges, toutes construites à l'identique, affleurent l'eau quand elles sont chargées et, une fois vidées, sont à environ quatre mètres au-dessus de l'eau. Elles se déplacent à environ trois milles nautiques par heure (environ 5 km par heure) et les trajets sont limités en amont de la Cité des anges à Pathum Thani et Ayutthaya à cause de la profondeur du fleuve et des hauts-fonds. Pour aller à Pathum Thani, un seul jour suffit ; pour aller à Ayutthaya, deux ou trois jours de navigation sont nécessaires<ref>Modèle:Article</ref>.
Barges (péniches sans moteurs) pour le commerce sur le Chao Phraya
Barge vide, 3 ou 4 mètres au-dessus de la surface de l'eau
Hydrographie
Affluents
Le réseau hydrographique du Chao Phraya s'étend dans presque toute la Thaïlande du nord et centrale<ref name="RID River Gauges">Royal Irrigation Department River Gauges Report</ref>. Ses cours d'eau principaux sont la Pa Sak, la Sakae Krang, la Nan (avec son affluent la Yom), la Ping (avec son affluent la Wang), et la Tha Chin<ref name="RID River Gagues">Royal Irrigation Department River Guages Report</ref>. Chacun de ces cours d'eau, comme le Chao Phraya lui-même, possède de nombreux affluents mineurs, les khwae. Tous coulent strictement dans les frontières de la Thaïlande<ref name="Google Earth">Google Earth</ref>. La Nan et la Yom coulent presque parallèlement de Phitsanulok à Chumsaeng dans le Nord de la province de Nakhon Sawan. La Wang se jette dans la Ping près du district de Sam Ngao dans la province de Tak.
le grand bassin de la Nan (habituellement divisé entre le petit bassin de la Nan et celui de la Yom)
le grand bassin de la Ping (habituellement divisé entre le petit bassin de la Ping et celui de la Wang)
le bassin de la Tha Chin (bien qu'elle ne soit qu'un bras du Chao Phraya)
le bassin du Chao Phraya lui-même, défini par les surfaces qu'il draine directement, sans compter celles qui sont drainées par ses principaux affluents ou tributaires. Ainsi considéré, il ne représente qu'une surface de Modèle:Unité<ref name="Basins of Thailand"/>.
Les frontières montagneuses du bassin forment une ligne de partage des eaux d'importance historique : elle a, dans une certaine mesure, isolé les Thaï des autres civilisations de l'Asie du Sud-est et a contribué à la naissance de leur culture originale. Dans le nord de la Thaïlande, une longue partie de cette ligne correspond à peu près à la frontière actuelle du pays. Dans le sud, elle ne joue pas ce rôle, les basses-terres bordant le golfe de Thaïlande ayant permis des communications plus faciles.
Delta
Le Chao Phraya forme de nombreux bras loin avant son embouchure, le plus important étant la Tha Chin. Ces bras sont reliés par des canaux (khlong) qui servent aussi bien au transport qu'à l'irrigation.
Écologie
"ไนน้ำมีปลา ไนนามีข้าว" (litt. "Dans l'eau il y a des poissons ; Dans les champs il y a du riz")<ref>Modèle:Ouvrage</ref>, stèle de Ramkhamhaeng datée de 1292.
La Maenam Chao Phraya a une grande biodiversité aquatique avec près de 400 espèces de poissons (plus de 328 espèces de poissons<ref>Modèle:Lien web</ref>) : c'est moins que les 1100 espèces de poissons du fleuve Mékong mais plus que les 120 espèces de poissons d'eau douce de France métropolitaine et les 52 espèces de la Seine.
Le fleuve Chao Phraya est un fleuve extrêmement pollué<ref>Modèle:Ouvrage</ref>, pollution organique et bactériologique<ref>Modèle:Lien web</ref> mais aussi pollution par les déchets plastiques<ref>Modèle:Lien web</ref>,<ref>Modèle:Lien web</ref>. La grave pollution de mars 2007 due probablement à un déversement de produits chimiques a par exemple causé la mort de plus d'un million de poissons entre Ayutthaya et Bangkok<ref>Modèle:Article</ref>.
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