École maternelle
L'école maternelle est une école qui accueille de très jeunes enfants pour les préparer aux apprentissages fondamentaux de la lecture, de l'écriture et du calcul. C'est une période préparatoire à l'enseignement élémentaire : les objectifs essentiels sont la socialisation, la mise en place du langage, du nombre et du geste graphique.
Ces établissements sont désignés suivant les pays sous le nom d'école maternelle (France, Canada francophone, Vallée d'Aoste), école enfantine (Suisse) ou encore école gardienne (anciennement en Belgique).
L'école maternelle assure une prise en charge des enfants dont les parents exercent ou non une activité professionnelle et permet aux enfants de se socialiser et de s'initier progressivement à la scolarité.
Spécificités par pays
Belgique
Anciennement appelée « école gardienne » en Belgique, ou « jardin d'enfants » en pédagogie Steiner, l'école maternelle accueille les enfants de deux ans et demi à six ans en Fédération Wallonie-Bruxelles et en Communauté flamande et de trois à six ans en Communauté germanophone<ref name="belgium.be">Modèle:Lien web.</ref>. Cet enseignement non-obligatoire, gratuit en Fédération Wallonie-Bruxelles depuis la rentrée 2019<ref>Modèle:Lien web.</ref>, est fréquenté par la quasi-totalité des enfants<ref>Modèle:Lien web.</ref>. Il permet de sociabiliser l'enfant et de dépister d'éventuelles difficultés d'apprentissage avant l'entrée à l'école primaire ; avec l'enseignement primaire obligatoire il constitue l'enseignement fondamental<ref name="belgium.be" />.
Canada
Au Québec, le premier degré de l'enseignement correspond à l'éducation préscolaire, qui n'est pas obligatoire. Il concerne la prématernelle et la maternelle. Cette dernière, bien que de niveau préscolaire, est souvent intégrée aux écoles primaires du Québec.
France
Modèle:Article détaillé En France, l'école maternelle est destinée aux jeunes enfants de deux à cinq ans. Depuis la rentrée 2019, l'instruction est obligatoire à partir de trois ans au lieu de six<ref>Modèle:Lien web, tel qu'issu de l'article 11 de la loi n° 2019-791 du 26 juillet 2019.</ref>. Modèle:Quand.
L'école maternelle fait partie du cycle I ou cycle des apprentissages premiers qui compte trois années :
- première année : petite section ou PS (Modèle:Nobr) ;
- deuxième année : moyenne section ou MS (Modèle:Nobr) ;
- troisième année : grande section ou GS (Modèle:Nobr).
Suisse
En Suisse, depuis la rentrée 2010, la scolarisation obligatoire dure onze ans, et ce dès l'âge de quatre ans révolus à la rentrée d'août. Elle est répartie ainsi : deux années d'école enfantine, six années de primaire et trois années de secondaire. L'école enfantine donne une instruction préscolaire.
