Calomel

Le calomel est un minéral plutôt rare, la forme naturelle du chlorure de mercure(I), de formule Hg₂Cl₂. Incolore à brun, en passant par le blanc, le gris, jaune et l'ambré, il a été décrit pour la première fois en 1612 par Turquet de Mayerne en Allemagne, mais est connu au moins depuis l'Antiquité. On le trouve généralement en association avec le cinabre.

Fichier:Calomel, Terlinguaite-222734.jpg

Cristaux de calomel (ambre) et de terlinguaïte (jaune clair) sur une matrice de chapeau de fer, de 3 mm de large

Son nom vient du grec καλός (kalos) signifiant « beau », et μέλας (melas) signifiant « noir »<ref>Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, entrée Calomel, Modèle:T., Modèle:P..</ref>. Cette étymologie s'explique probablement par une référence à sa réaction caractéristique de dismutation avec l'ammoniac, qui, du fait de la formation de mercure sous forme métallique, donne une coloration noire :

Hg₂Cl₂ + 2NH₃ → Hg + Hg(NH₂)Cl + NH₄⁺ + Cl⁻

Le terme « calomel » est encore couramment utilisé en chimie pour désigner le chlorure de mercure(I).

Utilisation

Médecine

Le calomel fut un temps utilisé comme laxatif relativement courant, en particulier durant la conquête de l'Ouest. Son usage a été abandonné à la fin du Modèle:S mini- siècleModèle:Vérification siècle du fait de sa toxicité. L'une de ses victimes fut Alvin Smith, le frère aîné de Joseph Smith, fondateur de l'Église mormone<ref>Modèle:Ouvrage.</ref>.

Électrochimie

L'électrode au calomel saturée est une électrode standard de référence en électrochimie. Elle n'utilise cependant pas de calomel naturel mais du chlorure de mercure(I) pur ; cependant le nom de « calomel » est resté.