William Booth est le seul garçon des quatre enfants survivants de Samuel Booth et de Mary Moss épouse Booth. Comme son père était un entrepreneur de maçonnerie dont les affaires ne marchaient pas très bien, la famille était pauvre, et Samuel fut contraint de mettre son fils William au travail alors qu'il n'avait que treize ans. Il le fit embaucher par un prêteur sur gages. De ce fait, ses études restèrent sommaires, mais il compensa ce manque en lisant beaucoup, et il se forma lui-même à la rédaction de textes puis à la prise de parole en public.
Il passe son adolescence dans un quartier pauvre de la ville industrielle de Nottingham. Anglican par sa famille et sa première éducation religieuse, il se rattache à l’Église méthodiste à l’âge de quinze ans, et il deviendra plus tard pasteur de cette même Église. Le Modèle:Date-, il se marie avec Catherine Mumford (1829-1890). De cette union naîtront huit enfants
Booth travaille comme pasteur dans les quartiers pauvres à l’est de Londres, et se heurte à la misère et à la pauvreté. En 1865<ref name=":0">Modèle:Lien web</ref>, il lance une première action contre l'injustice sociale à travers un mouvement qu'il nomme « Mission chrétienne de l'Est londonien ». Booth résume son engagement dans le slogan « Soupe, Savon, Salut » (Soup, Soap and Salvation). Son rôle de pasteur sera donc à la fois spirituel et matériel. Il s'agit d'apporter l'Évangile, tout en luttant contre la misère.
Booth voit cet engagement comme celui d'une « armée du salut » qui luttera contre la pauvreté.
L'expression fait mouche et en 1878<ref name=":0" />, Booth fonde l'Armée du salut, dont il devient le « général ». Il organise les fonctions des personnes qui travaillent avec lui selon un organigramme clair : les responsables sont des officiers et des officières ; les postes d’évangélisation, des citadelles et les membres prennent le nom de soldats.
Il dote cette armée d'un uniforme, d'un drapeau (dont la devise est « Sang et Feu », au sens du Sang de Jésus-Christ et du Feu de l'Esprit saint.
La musique jouera un rôle important pour attirer les gens vers son mouvement : Modèle:Citation, demande-t-il. Son organisation va se diffuser en Angleterre, puis à l'étranger.
En 1890, il publie un livre qui rencontre un grand succès, In Darkest England and the Way Out (Dans les ténèbres de l'Angleterre et la voie pour en sortir).
En République démocratique du Congo,il existe une université qui porte son nom ;William Booth, en sigle UWB, est une université située dans la commune de la Gombe à Kinshasa.
Deux statues de William Booth et de sa femme, par George Edward Wade, ont été érigées en 1929 sur Champion Hill, à côté du collège de formation de l'Armée du salut à Londres<ref>Darke, Jo, ‘’The Monument Guide to England and Wales: A National Portrait in Bronze and Stone’’, photographs by Jorge Lewinski and Mayotte Magnus, a MacDonald Illustrated Book, London, 1991 p, 72-73</ref>.
Une réplique de ces statues de Wade se trouve dans le Mile End Road, à Londres, à proximité du site de la première réunion de l'Armée du salut. Celle représentant William Booth a été dévoilée en 1979.
