« Igname » est un nom vernaculaire ambigu désignant en français plusieurs espèces de plantes appartenant au genreDioscorea, famille des Dioscoreaceae, cultivées dans toutes les régions tropicales du globe terrestre, dans un but alimentaire, pour leurs tubercules riches en amidon. Le terme désigne aussi le tubercule lui-même consommé comme légume-racine. En Amérique du Nord et au Canada, ce qu'on appelle igname est souvent en fait une patate douce.
« Igname » se traduit par « yam » en anglais. Cela vient d’une racine africaine « nyam » qui signifie « manger » et que l’on retrouve dans plusieurs langues africaines : « yamyam » en haoussa, « nyama » en zoulou.
« Ignames » désigne les espèces du genre Dioscorea dont le tubercule est comestible. D'autres espèces de ce genre ont un tubercule toxique et ne sont pas nommées ainsi.
Ce sont des plantes grimpantes, volubiles, souvent dioïques. Les feuilles pétiolées, cordiformes, sont selon les espèces alternes ou opposées. À leur aisselle se développent des bulbilles pouvant servir à la multiplication de la plante, et parfois consommables (Dioscorea bulbifera).
Les inflorescences axillaires sont des grappes ou des épis; les fleurs femelles, trimères, à ovaire infère triloculaire donnent des samares à trois ailes.
Les tubercules de forme variable, ovoïde à oblongue, parfois aplatie ou en forme de massue allongée, peuvent atteindre 1 m de longueur et leur poids, généralement de 3 à 5 kg, aller jusqu’à 15 kg. Ils sont garnis d’yeux comme les pommes de terre. La peau est généralement jaune, mais peut être presque blanche ou plus foncée de brunâtre à noirâtre. La chair est généralement blanche, parfois jaunâtre.
Composition
La composition chimique des tubercules est voisine de celle des pommes de terre avec environ 25 % d’amidon<ref name = "quae"/>, mais un peu plus de protéines (environ 7 %, quatre fois plus que le manioc<ref name = "quae"/>). Ils sont très pauvres en matières grasses et en minéraux, et assez riches en vitamine B1 et B6<ref name = "quae"/>.
Certaines variétés, utilisées par l’industrie pharmaceutique, contiennent des substances de trois types :
des Modèle:Lien, dont la Modèle:Lien qui est aussi utilisée en laboratoire avec d'autres composants pour la préparation de stéroïdes, analogues en particulier de la cortisone, à la progestérone et à des œstrogènes, une fois transformée.
Les ignames sont une culture importante dans le monde. La récolte annuelle est d’environ Modèle:Nombre de tonnes sur presque Modèle:Nombre d’hectares répartis dans Modèle:Nombre<ref name="FAOStat">Modèle:Lien web.</ref>. Cette culture a néanmoins régressé devant celle du manioc, plus facile à cultiver selon les variétés, les sols…
Les tubercules riches en amidon sont consommés presque exclusivement dans les régions tropicales.
Les ignames se consomment cuites, braisées, ou frites<ref name = "quae"/>. Selon les espèces et variétés, le goût est très variable, très agréable, tendre et sucré dans certains cas, farineux, à goût de châtaigne le plus souvent<ref name = "quae"/>. En Afrique, certaines espèces sont âcres ou amères, mais non toxiques.
Les espèces d'igname alimentaire Dioscorea polystachya et Dioscorea alata sont également consommées sous forme d'extrait en complément alimentaire. Les peuples autochtones en font également de la bière traditionnelle, tel le kalali de Guyane.
Production
Ignames, production en tonnes et pourcentage de la production mondiale, par pays<ref name="FAOStat"/>.
Par extension, en Amérique du Nord et au Québec, ce qu'on appelle « igname » est souvent, en fait, une patate douce. Elle a pris ce nom en raison de sa ressemblance avec les tubercules d'ignames « véritables ».
Importance culturelle
L'igname tient une place importante dans la culture des Igbos, qui organisent traditionnellement la fête du Yam au moment de la moisson de l'igname, en l'honneur d'Ala, déesse de la terre et de la fertilité<ref>Modèle:Lien web.</ref>. L'igname occupe également une grande importance pour les Modèle:Lien de Papouasie-Nouvelle-Guinée, pour lesquels l'igname contient l'esprit de leurs ancêtres<ref name = "quae">Modèle:Ouvrage.</ref>.
La fête des ignames est une fête célébrée par les ethnies Akan dans les villes de l'est de la Côte d'Ivoire.
