Écozone néarctique
L'écozone néarctique ou néarctique est l'une des huit écozones ou régions biogéographiques terrestres. Elle est parfois regroupée avec l'écozone paléarctique et forme alors l'holarctique. Elle couvre l'essentiel de l'Amérique du Nord, et inclut le Groenland et la partie nord du Mexique. Les parties plus au sud du Mexique et de la Floride, l'Amérique centrale et les îles des Caraïbes font partie de l'écozone néotropique, avec le reste de l'Amérique du Sud.
Caractéristiques climatiques et géologiques
Bien que l'Amérique du Nord et celle du Sud soient à présent réunies par l'isthme de Panama, ces continents ont été séparés l'un de l'autre pendant des dizaines de millions d'années, et leur faune et flore ont évolué indépendamment l'une de l'autre. Lorsque l'ancien supercontinent, la Pangée, s'est séparée en deux, il y a 200 millions d'années, l'ancêtre de l'Amérique du Nord était relié à l'Eurasie, et formait la Laurasia, alors que la partie devenue l'Amérique du Sud faisait partie du Gondwana. L'Amérique du Nord s'est ensuite séparée de l'Eurasia et des ponts se sont formés avec l'Asie et l'Amérique du Sud, ce qui a autorisé des échanges d'espèces animales et végétales entre les deux continents.
Le détroit de Béring a permis le passage de nombreuses espèces entre l'Asie et l'Amérique du Nord ; ainsi, le néarctique partage-t-il de nombreuses plantes et espèces animales avec l'écozone paléarctique. Ces deux écozones sont souvent réunies et appelées écozone holarctique.
La région s'étend du niveau de la mer à Modèle:Unité d'altitude. Elle est surtout constituée de forêts tropicales et subtropicales. Les températures sont de Modèle:Unité à Modèle:Unité en moyenne pendant toute l'année. Les précipitations annuelles moyennes varient entre 1 500 et Modèle:Unité, bien qu'elles puissent dépasser Modèle:Unité à certains endroits. Le nombre de mois secs est en général inférieur à trois.
Le néarctique est surtout métamorphique (période pré-cénozoïque) et recouvert d'une mince couche d'alluvions. La plaine du golfe du Mexique comprend de nombreux cours d'eau. La péninsule du Yucatán montre plutôt un relief karstique.
Histoire biologique
De nombreuses grandes espèces animalières (mégafaune) se sont éteintes en Amérique du Nord à la fin du Pléistocène, parmi lesquels le cheval, le chameau, le mammouth... Cela correspond à l'apparition de l'être humain. On a longtemps pensé que le changement climatique était à l'origine de cette extinction massive. De nombreux scientifiques attribuent aujourd'hui ces disparitions avant tout à la chasse des hommes (directement ou par intermédiaire, par la disparition par la même cause des proies de certaines espèces), puis seulement au climat. Le bison américain, l'ours brun ou grizzly et le wapiti sont arrivés en Amérique du Nord plus ou moins au même moment que les premiers humains, et se sont rapidement étendus, en remplissant les « trous » laissés dans l'écosystème à la suite de la récente extinction de la mégafaune de l'Amérique du Nord.
Parmi les animaux étant à l'origine uniques au Néarctique :
- la famille Canidae, chiens, loups, renards, et coyotes ;
- la famille Camelidae, chameaux, leurs cousins de l'Amérique du Sud dont le lama ;
- la famille Equidae, chevaux et apparentés ;
- la famille Antilocapridae, antilope et apparentés ;
- les ours noirs ;
- Le cheetah (guépard - Acinonyx jubatus) a évolué dans le néarctique, avant de s'étendre sur toute l'Eurasie.
Écorégions terrestres
L'écozone néarctique est divisée en 119 écorégions terrestres appartenant à 11 des 14 biomes terrestres.
