L'United States Army avait exprimé, en 1972, le besoin d'un hélicoptère de combat conçu pour effectuer des missions antichar par tous les temps, de jour comme de nuit.
Une première machine de cette catégorie, le Lockheed AH-56 Cheyenne, n'avait pas été retenue car trop complexe et concurrençant trop les avions de l'United States Air Force par sa vitesse, et pendant la guerre du Viêt Nam, le seul véritable hélicoptère de combat engagé en opérations fut le Bell AH-1 Cobra. Construit à plusieurs milliers d'exemplaires, cet hélicoptère était cependant dans l'incapacité d'opérer de nuit ou par mauvais temps. Pendant les années qui suivirent, plusieurs versions du Cobra conçues en vue de corriger de telles insuffisances furent mises au point, mais l'US Army ne perdit jamais de vue le fait qu'il lui faudrait un jour disposer d'un véritable hélicoptère de combat.
De telles caractéristiques impliquaient la réalisation d'un hélicoptère lourd, puissant et coûteux. L'US Army, qui était décidée à mener cette entreprise jusqu'à son terme, mit en place un programme, l'Advanced Attack Helicopter, puis sélectionna deux projets conçus respectivement par les sociétés Bell Helicopter Textron et Hughes Helicopters.
Mis au point par Bell, le Modèle:Lien était équipé d'un train d'atterrissage tricycle et d'un habitacle biplace dans lequel le mitrailleur occupait la place arrière, le pilote prenant place à l'avant. L'appareil d'Hughes, qui portait la dénomination d'YAH-64, était doté d'un atterrisseur à roulette de queue et d'un habitacle dans lequel le pilote était assis à l'arrière, en position surélevée. Les capteurs de l'appareil mis au point par Hughes étaient logés dans le nez, et le canon se trouvait en position ventrale.
Les deux machines étaient propulsées par des turbomoteursGeneral Electric, mais Hughes avait placé ces derniers à l'extérieur du fuselage, dans des nacelles d'où sortaient des arbres de transmissions inclinés. Ce fut son projet qui fut finalement retenu le Modèle:Date.
Le premier prototype volant de l'YAH-64, qui avait été également désigné Modèle:Lang, décolla le Modèle:Date. À ce moment, la configuration de l'hélicoptère Hughes avait été modifiée en profondeur. Le principal changement était la mise en place d'un empennage en T (à l'origine, les stabilisateurs monoblocs étaient implantés dans la poutre de queue). De très nombreuses transformations furent apportées à l'Apache au cours des huit années suivantes.
Un accord définitif de production fut signé le Modèle:Date pour un total initial de 11 Hughes Apaches AH-64A. Finalement, le Modèle:Date, le premier AH-64A de série quitta les chaînes de montage et fut livré en janvier 1984 à la United States Army Aviation Branch.
En 1984 également, Hughes Helicopters est rachetée par McDonnell Douglas où elle devient McDonnell Douglas Helicopter Systems. Elle sera ensuite absorbée par Boeing en 1997.
À partir de 1990, le AH-64D, une version nettement améliorée au niveau de l'avionique et dotée d'un radar sous radôme au-dessus des pales, a été testée. Il est entré en service en 1995 et depuis plusieurs centaines d'AH-64A ont été convertis à ce standard. Le Modèle:781e et dernier Apache AH-64D de l'US Army est entré en service le Modèle:Date, plus de 260 autres ont été exportés<ref>Modèle:Lien web.</ref>.
Son système de vision nocturne, embarqué en pointe avant et destiné à la désignation d’objectif et à la poursuite de cible, est l'objet d'une modernisation à la suite d'un contrat remporté en novembre 2010 par Lockheed Martin<ref>Arrowhead, l’optronique de l’hélicoptère US Apache modernisée par Lockheed Martin.</ref>. Les améliorations, inspirées en partie du programme annulé RAH-66 Comanche, concernent l'ensemble des sous-systèmes, de la centrale inertielle aux capteurs infrarouges thermiques en passant par le capteur bas niveau de lumière.
La nouvelle version AH-64E, nommée jusqu'au Modèle:Date AH-64D Block III<ref>{{#invoke:Langue|indicationDeLangue}}Modèle:Lien web.</ref>, dont le premier exemplaire est livré à l'US Army le 2 novembre 2011 intègre, outre les modifications précitées, une capacité de prendre le contrôle à distance de drones et des moteurs T700-GE-701D d'une puissance unitaire de 2000 chevaux augmentant sa vitesse de combat à Modèle:Unité (soit Modèle:Unité de plus) ainsi que sa capacité d'emport. Il est prévu à cette date un total de Modèle:Nombre ayant ce standard en 2026 dont 56 nouveaux appareils et 634 remis à niveau <ref>{{#invoke:Langue|indicationDeLangue}} Modèle:Lien web.</ref>,<ref>{{#invoke:Langue|indicationDeLangue}} Modèle:Lien web.</ref>.
En 2017, 11 nouveaux AH-64 sont livrés à Mesa (Arizona), aucun en 2018, contre 57 remis à niveau en 2017 et 23 en 2018<ref>Modèle:Lien web.</ref>. Le 500e exemplaire est livré début avril 2020<ref>Modèle:Lien web.</ref>.
En mai 2020, l'US Army prévoit un total de 791 AH-64E essentiellement par conversion des anciens standards, et il resterait en service jusqu'en 2060<ref>Modèle:Lien web.</ref>.
Il est prévu une remotorisation dans les années 2020 avec des turbomoteurs plus puissants et moins chers à l'entretien, dans le cadre du programme Advanced Affordable Turbine Engine. Le futur moteur, soit Honeywell/Pratt & Whitney HPW3000, soit General Electric GE3000, devra avoir une puissance de Modèle:Unité, soit une augmentation de 50 % de puissance par rapport à l'actuel turbomoteur General Electric T700, avoir une réduction de consommation de carburant de 25 %, permettre une diminution de 35 % des frais de maintenance et une durée de vie plus longue de 20 %. Une production initiale à faible cadence est prévue à partir de 2022/2023<ref>Modèle:Lien web.</ref>.
Son remplacement doit avoir lieu à partir du milieu des années 2030 par un appareil dont on estime, en janvier 2014, que le premier vol doit avoir lieu en 2017<ref>Modèle:Lien web.</ref>.
Structure
Contrairement aux hélicoptères conventionnels, le fuselage de l'Apache a été conçu pour continuer à évoluer au milieu d'un champ de bataille après avoir pris un coup au but.
L'habitacle et le moyeu du rotor principal sont capables de résister à des impacts multiples d'obus perforants/incendiaires de [[23 × 152 mm|Modèle:Unité]] tirés généralement par le redoutable ZSU-23-4 Shilka. Cette protection est offerte par Modèle:Unité de blindage en carbure de bore renforcé avec du nylon.
Le pare-brise du canonnier ainsi que la verrière du pilote sont à l'épreuve des balles de calibre .50 et l'intérieur du cockpit est tapissé avec des plaques de Kevlar afin de limiter la propagation d'éclats en cas de perforation. Les sièges du pilote et du canonnier sont blindés au niveau du dossier et des côtés. Toujours dans le but d'augmenter les chances de survie, un écran blindé transparent sépare le pilote et le canonnier.
Dès la conception de la cellule, certains composants vulnérables ont été délibérément surdimensionnés afin de continuer à fonctionner lorsqu'ils sont endommagés, ainsi le moyeu du rotor principal a un diamètre de Modèle:Unité au lieu des Modèle:Unité prévus initialement.
On insiste aussi sur la redondance des systèmes, déjà usuelle en aéronautique : ainsi les commandes, les circuits hydrauliques et électriques sont dédoublés. En plus d'être auto-obturants, les réservoirs tout comme le fuselage, sont conçus pour résister à la violence d'un crash.
Les turbines sont par ailleurs implantées aussi loin que possible, afin d'éviter la perte des deux en cas d'impact direct sur l'une d'entre elles. Comme la majorité des hélicoptères biturbine, l'Apache est capable de voler avec une seule turbine.
Malgré son coût, cet appareil connaît une carrière respectable à l'exportation, où il est le plus vendu des hélicoptères d'attaque contemporains : sur les Modèle:Nombre construits en 2000, plus de 200 ont été livrés hors des États-Unis. En juillet 2019, il est en service dans Modèle:Nombre, en juin 2020, 17 en ont commandés :
Modèle:Pays : 30 AH-64A reçus depuis 2005, 12 AH-64A et 14 AH-64D en service en janvier 2011<ref name="État des flottes mondiales 2013" />.
Modèle:Pays : 20 AH-64A commandés en 1995, 12 AH-64D commandés en 2003, 20 AH-64A et 8 AH-64D en service en janvier 2011<ref name="État des flottes mondiales 2013" />.
Modèle:Pays : En service depuis 1990 dans l'armée de l'air Israélienne, 37 AH-64A et 11 AH-64D en service en janvier 2011<ref>{{#invoke:Langue|indicationDeLangue}}Modèle:Lien web.</ref>. En 2023, ils stationnent sur la base aérienne de Ramon, dans le désert du Néguev ; ils sont regroupés dans le 113e escadron utilise les hélicoptères AH-64D, connus sous le nom de Seraph, et le 190e escadron utilise le modèle AH-64A, connu sous le nom de Peten (Cobra)<ref>Modèle:Lien web.</ref>.
Modèle:Pays : 24 AH-64E "Guardian" avec possibilité de 12 appareils supplémentaires commandés en juin 2020 Livraison à partir de 2024<ref>Modèle:Lien web.</ref>,<ref>Modèle:Lien web.</ref>.
Modèle:Tri1 : 30 AH-64E commandés en 2008<ref>{{#invoke:Langue|indicationDeLangue}} Modèle:Lien web.</ref>. Livraison entre novembre 2013 et octobre 2014. Un accidenté en avril 2014. Le 17 juillet 2018, la 601e brigade de cavalerie aérienne [Air Cavalry Brigade] de l'armée de terre de la république de Chine équipé de 29 AH-64 est déclaré opérationnelle sur la base aérienne de Longtan<ref>Modèle:Lien web.</ref> dans le district du même nom à Taoyuan<ref>Modèle:Lien web.</ref>.
Le coût originel d'un AH-64A était de Modèle:Nombre de dollars. En septembre 2003, la Grèce a acheté douze AH-64D pour un coût total de Modèle:Nombre de $ (incluant probablement les armes et la maintenance), soit un prix unitaire de Modèle:Nombre de $.
L'AH-64 Apache fit ses premières armes dans la United States Army Aviation Branch au cours de l'invasion de Panama en 1989, lors de l'opération Just Cause. Il participa également à la première guerre du Golfe en 1990-1991. Le Modèle:Date, 8 AH-64A guidés par 4 MH-53 Pave Low III effectuèrent la première mission de combat de l'opération Tempête du Désert en détruisant plusieurs stations radar irakiennes, permettant aux premières vagues d'avions de combat alliés de rentrer dans l'espace aérien irakien sans être détectées.
277 AH-64 furent engagés, détruisant plus de 500 chars, de nombreux transports de troupes blindés et autres véhicules. Néanmoins, ces résultats sont à comparer à ceux des 174 A-10 Thunderbolt II — un avion d'attaque au sol technologiquement plus ancien et déprécié par les autorités militaires américaines au profit de l'AH-64 — qui détruisirent Modèle:Nombre, Modèle:Nombre militaires et Modèle:Nombre d’artillerie, pour seulement sept pertes. Ce grand écart est dû au fait que les Apache ont été engagés assez tard dans le conflit, contrairement aux A-10, employés dès le premier jour du conflit.
L'AH-64 fut déployé dans les Balkans au cours des années 1990, lors des conflits en Bosnie-Herzégovine et au Kosovo. Cet appareil rencontra de nombreux problèmes sur ce terrain accidenté, montagneux et forestier. Deux Apaches furent perdus accidentellement durant la guerre du Kosovo en Albanie, et de nombreuses critiques pointèrent du doigt des défauts dans l'entraînement des équipages, généralement basés dans les grands déserts américains et peu préparés au type de terrain rencontré au Kosovo<ref>Apaches Are Ailing Warriors.</ref>. La totalité de la flotte présente dans les Balkans fut interdite de vol pendant deux semaines en décembre 2000. D'autres aspects furent également critiqués : des déficiences dans l'équipement de vision nocturne, les réservoirs de carburant, et ses capacités de survie au combat furent mises en doute.
L'AH-64 est engagé dans les conflits en cours en Afghanistan et en Irak. Ses résultats sur ce terrain d'opération sont d'abord mitigés : il requiert des opérations de maintenance très lourdes et répétées qui réduisent fortement sa disponibilité. Les accidents et tirs amis sont restés fréquents et composent la majorité des pertes enregistrées. Les troupes au sol semblent massivement lui préférer l'A-10 Thunderbolt II lors de leurs demandes d'appui aérien. L'appareil a confirmé ses capacités de destruction de blindés, mais son domaine de vol à très basse altitude l'expose fortement aux tirs ennemis et de nombreux appareils ont été endommagés au combat. Le Modèle:Date, lors de l'opération liberté irakienne, Modèle:Nombre engagèrent une brigade blindée de la division Medina de la garde républicaine irakienne à Kerbala : Modèle:Nombre furent endommagés, la plupart sévèrement dont deux au-delà de toute réparation, et l'un dut atterrir à la suite de fuites hydrauliques. La télévision irakienne diffusa largement des images de l'AH-64 abattu, proclamant, à fin de propagande qu'il avait été abattu par un vieux fermier armé d'un fusil rudimentaire. Ce fut un échec militaire et médiatique pour l'armée américaine, mais l'appareil confirma aussi sa robustesse ; les 29 autres AH-64 endommagés ayant pu rejoindre sans encombre leur base. Au total, durant la guerre d'Irak, on compte début 2010, Modèle:Nombre perdus dont 12 du fait d'une action ennemie.
Les dégâts encaissés sur ces théâtres d'opération, où la majorité des défenses anti-aériennes sont de simples canons anti-aériens ou des roquettes non guidées RPG-7, soulèvent également des questionnements sur la survivabilité de ce type d'appareil à basse altitude sur des théâtres d'opération plus hostiles, au relief encaissé et saturés de défense SAM (Surface-to-air missile). Mais, par rapport à la génération précédente d'hélicoptères de combat, il y a de profonds progrès (Sur les 1 116 AH-1G Cobra construits, il y a eu environ 300 pertes au Viêt Nam, dont 2/3 environ dans des accidents opérationnels en cinq ans d'opérations).
À partir de janvier 2014, les Pays-Bas engagent 4 Apaches au Mali dans le cadre de la MINUSMA.
Le 4 octobre 2014, il est de nouveau engagé en Irak dans le cadre de la guerre contre l'État islamique<ref>Modèle:Lien web.</ref>. En 2014, le déploiement en zone de guerre de la version AH-64E en Afghanistan est positive avec un taux de disponibilité de 87 % et un temps de réponse amélioré de 57 %<ref>Modèle:Lien web.</ref>.
L'Arabie saoudite a engagé ses Apaches depuis 2015 dans la guerre du Yémen. 3 AH-64 sont abattus au combat les 7 mai, 5 août, et 26 août<ref>Modèle:Article.</ref>.
Culture populaire
L'AH-64 Appache fait son apparition dans de nombreux supports audiovisuels et dans plusieurs jeux vidéo.
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