(3552) Don Quichotte

(3552) Don Quichotte (désignation internationale (3552) Don Quixote) est un astéroïde cométaire membre de la classe Modèle:IV de la famille des Amor, aréocroiseur et zénocroiseur et un objet potentiellement dangereux découvert le Modèle:Date par Paul Wild.

Nom

Son nom vient du personnage éponyme du roman de Miguel de Cervantes Don Quichotte.

Caractéristiques

Orbite

Don Quichotte possède une orbite hautement excentrique (0,7) et fortement inclinée (~ 31°) l'amenant au périhélie à une distance comprise entre celle de la Terre et de Mars au Soleil et au-delà de l'orbite de Jupiter lors de son aphélie. Cette orbite se trouve fréquemment perturbée par ses passages à proximité de cette dernière planète. C'est en cela que réside le danger qu'un jour Jupiter ne propulse ce corps dans le corridor orbital de la Terre, cette dernière orbitant entre 147,1 (périhélie) et 152,1 (aphélie) millions de kilomètres du Soleil. Actuellement, Don Quichotte ne s'approche jamais à moins de 45 millions de kilomètres de la Terre et est situé toujours au-delà de l'orbite de cette dernière, son périhélie étant 29 millions de kilomètres plus loin du Soleil que l'aphélie de la Terre.

Nature et composition

Pendant les trente années qui ont suivi sa découverte en 1983, Don Quichotte était considéré comme un astéroïde Amor aréocroiseur et zénocroiseur. Néanmoins, son orbite semblable à celle des comètes laissait supposer qu'il s'agissait d'une comète éteinte<ref>Modèle:Article</ref>, une comète Modèle:Citation qui aurait perdu tout son dioxyde de carbone<ref name=GS/>.

Cependant, le Modèle:Date-, l'équipe dirigée par Joshua Emery, de l'université du Tennessee aux États-Unis, révèle lors de l'European Planetary Science Congress 2013, à Londres, que (3552) Don Quichotte montre des signes d'activité cométaire<ref name=C&E>Modèle:Lien web</ref>^,<ref name=GS/>. En effet, la chevelure et la queue de poussières de l'objet ont pu être détectées grâce à des observations réalisées par le télescope spatial infrarouge Spitzer en 2009<ref name=C&E/> alors que l'objet était au plus près de la Terre<ref name=GS/>. Malgré le fait que les clichés avaient une netteté inférieure à ce que les chercheurs auraient souhaité<ref name=GS/>, une émission de [[dioxyde de carbone|Modèle:Formule chimique]] a pu être détectée à une longueur d'onde de Modèle:Unité<ref name=Heins>Modèle:Lien web</ref>, ce qui a permis d'observer la présence d'une chevelure et d'une queue pâle<ref name=GS/>. L'analyse d'autres images, capturées en 2004, a permis aux astrophysiciens de déterminer que la surface de l'objet était composée de poussière de silicate, ce qui est similaire à la poussière qui entoure les comètes. Aucune chevelure ou queue n'était alors visible étant donné que l'objet se situait dans les régions les plus froides de son orbite.

Ce faisant, avec un noyau mesurant presque Modèle:Unité de diamètre qui en fait le troisième plus grand objet géocroiseur<ref name=C&E/>^,<ref name=GS>Modèle:Lien web</ref>, Don Quichotte constitue en réalité une comète active de très grande taille, ce qui continue de brouiller la frontière entre astéroïdes et comètes<ref name=C&E/>. Selon Emery, ce corps ne serait pas uniquement rocheux mais serait composé d'une grande quantité d'eau, de dioxyde ou de monoxyde de carbone sous forme de glace<ref name=GS/>. Son orbite s'approchant de manière relativement importante de la Terre (bien que la probabilité d'un impact soit extrêmement faible) et son contenu en eau étant très important (il est estimé à environ 100 milliards de tonnes<ref name=C&E/>^,<ref name=GS/>, soit l'équivalent du contenu du lac Tahoe aux États-Unis<ref name=GS/>), cette découverte relance la question de l'apport de l'eau terrestre par les comètes<ref name=C&E/>^,<ref name=GS/>. De plus, cette découverte laisse présager que d'autres objets géocroiseurs pourraient être de nature similaire et contenir également du dioxyde de carbone et de la glace d'eau<ref name=GS/>.

Références

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